La compréhension du mode de fonctionnement des individus qui nous entourent est un maillon essentiel dans la communication. Nous expliquons régulièrement comment le chien perçoit le monde qui l’entoure, la façon dont il analyse les situations.
Le fonctionnement de la mémoire de nos chiens diffère de la nôtre. Cependant elle est tout aussi essentielle à leur comportement et leur apprentissage.
Aussi dans cet article, nous allons nous pencher sur les capacités et les caractéristiques de la mémoire chez le chien. Nous verrons également les effets sur les apprentissages.
La mémoire de nos chiens dans le temps
Selon les études, la durée de la mémoire à court terme du chien est estimée en minutes. On parle d’un laps de temps de moins de 30 secondes à 2 minutes. Cette capacité diminuerait significativement après 27 secondes sur la localisation d’un objet selon une étude réalisée en 2014 par des chercheurs de l’Université de Stockholm.
La mémoire à long terme est très performante ! Aussi, elle permet à nos chiens de se souvenir d’informations, d’expériences pendant des mois, voire des années…surtout lorsqu’il s’agit de choses qu’ils ont souvent répétées ou des événements marquants (positifs comme négatifs). Ils peuvent reconnaître des membres de la famille après plusieurs mois, voire des années d’absence. Sa mémoire à long terme lui permet de se souvenir d’apprentissages, de personnes, d’expériences et même de lieux sur de longues périodes.
La mémoire associative et émotionnelle : des piliers de la mémoire canine
Cette mémoire à long terme est nourrie par les répétitions et les habitudes, notamment les routines quotidiennes, ainsi que les associations et les émotions ressenties.
La mémoire associative est fondamentale dans l’apprentissage et le quotidien de nos chiens. Elle repose sur le principe du conditionnement. On parle de conditionnement classique (associations automatiques entre des stimuli) et du conditionnement opérant (apprentissage basé sur les conséquences des actions proposées par le chien). Nos chiens sont extrêmement doués pour faire des associations entre des événements, des actions, et/ou des stimuli sensoriels avec une conséquence émotionnelle spécifique générée.
Ainsi le chien peut garder en mémoire une séquence incluant plusieurs facteurs ; comme si l’action était figée avec tout ce qui l’accompagne à l’instant donné tel que les odeurs, l’environnement sonore, …. et ce qu’il a ressenti (bonheur, peur, colère,…).
Extrêmement sensible aux émotions, ces associations émotionnelles sont très puissantes. Elles jouent un rôle clé dans le comportement social et l’apprentissage de votre chien.
Votre chien, tout comme les humains, doit développer des souvenirs persistants associés à des expériences positives avec ses congénères, les humains, autres espèces, stimuli divers, etc pour se sentir bien et faire face à des événements désagréables qu’il rencontrera inévitablement.
La mémoire traumatique, une empreinte impactante
Souvent négligée, la mémoire traumatique impacte pourtant significativement les comportements de vos chiens au quotidien.
La mémoire traumatique chez le chien se manifeste par des réponses émotionnelles et comportementales durables à la suite d’ événements stressants ou traumatisants. Elle peut être le résultat d’une exposition à une répétition d’association négative/stressante ou encore un événement unique de haute intensité émotionnelle. Ces traumatismes peuvent altérer durablement le comportement de votre chien causant de l’anxiété, de la peur ou encore de l’agressivité.
Des sons, des odeurs, des lieux, etc pourront devenir des déclencheurs individuellement générateur de stress.
Tout traumatisme, même jugé mineure par l’humain, doit faire l’objet d’un accompagnement pour prévenir tous risques de modifications comportementales durables.
L’olfaction un atout pour la mémoire spatiale
Les chiens ont une excellente mémoire spatiale. Ils sont capables de se souvenir de l’emplacement des objets, des chemins, ou des endroits familiers. Ils utilisent souvent des repères visuels, olfactifs et auditifs pour se déplacer.
Nos chiens s’appuient énormément sur leur odorat puissant pour se repérer dans l’environnement. Lorsqu’un chien sent une odeur, il peut la mémoriser et l’associer spécifiquement à des événements, des personnes, des lieux (les locaux du vétérinaire), ou encore des émotions.. Nous utilisons la mémoire olfactive du chien dans différents domaines. Avec nos chiens, nous réalisons la détection d’odeur pour la recherche des personnes (mantrailing), des objets (pistage) ou encore des substances (recherche médicale, drogues, etc), en suivant une trace olfactive.
Il faut être conscient que nos chiens utilisent leur mémoire également pour déterminer l’état émotionnel d’un individu (par exemple, la peur ou l’anxiété) ou son état de santé. Tout ce qui va modifier les odeurs corporelles sera perçu, analysé puis mémorisé en étant associé à d’autres éléments.
Les limites de la mémoire des chiens
La mémoire des chiens, bien qu’efficace, présente également certaines limites liées à la nature de leur fonctionnement cognitif et aux différences avec la mémoire humaine.
La littérature canine montre que la mémoire épisodique d’un chien est plus rudimentaire que celle des humains. Les chiens n’ont pas la capacité de replacer un événement dans le temps de manière détaillée. La notion d’heures, semaines ou mois, est étrangère à nos chiens.
Votre chien perçoit un événement dans sa globalité essentiellement par association et par son état émotionnel. Par conséquent, il ne perçoit pas la complexité autour de l’événement tel que la causalité (les antécédents, ou encore l’enchaînement qui a conduit à la situation mémorisée), le contexte, ou tous concepts abstraits (justice, moralité,…).
Ancrée par des stimuli concrets, la mémoire du chien se construit par des événements vécus. Les associations et les émotions sont les fondations de la création de leurs souvenirs. La répétition et l’association conjuguée des émotions agréables seront la base des apprentissages. N’ayant pas accès aux concepts complexes et abstraits, il faudra être vigilant à prendre en charge tout traumatisme rapidement. Il sera primordial alors d’offrir à vos chiens la possibilité de faire de nouvelles associations en douceur.
Leur mémoire à court terme étant brève, le marquage d’un comportement doit être fait immédiatement et répété afin d’inscrire l’apprentissage durablement dans sa mémoire.
Vous pouvez désormais mieux appréhender les contours de la mémoire de vos chiens.
Un article sur l’influence de la génétique sur la mémoire de nos chiens sera prochainement en ligne.
© Sylvain Deloy Cyno-passion44 Eurl – Education & Comportement canin
